阿莎·夏尔马的豪赌：一台机器两种体验

上月当阿莎·夏尔马接任微软游戏CEO时，她站在Xbox的舞台上放出豪言："我们将以重新承诺专注于游戏主机的方式庆祝我们的根基，正是主机塑造了我们的今天。"

果不其然，几周后这个承诺就落地了——微软正式确认正在开发新一代Xbox。代号"螺旋"计划是一台"下一代主机"，能够"运行你的Xbox和PC游戏"。看来之前的传闻全都属实。

Everest级的技术挑战

不过这种壮举可不像听起来那么简单。这台混合设备无疑给Xbox工程团队带来了珠穆朗玛峰级别的挑战。只要你稍微了解现在技术的运作方式，就会意识到代号"螺旋"更可能是一台能玩Xbox游戏的PC，而不是反过来。

如果没有极其谨慎的方案，这玩意儿搞不好又会沦为"这就是Xbox"混乱家族中的又一个尴尬成员，而不是开启勇敢的新主机时代。

一体两用的设计难题

Xbox给自己出了道难题：代号"螺旋"必须在一个盒子里实现两种设备的功能。游戏主机和PC尽管有相似之处，但本质上是两种不同的东西，而Helix需要用同一套硬件实现两者功能。

难点就在这里。如果Helix要毫无保留地运行PC游戏——如果这台Xbox要能玩Steam、Epic Games Store、育碧Connect、GOG等任何平台上的所有游戏，而不是仅限于微软商店的精选游戏——那么硬件设计就必须以PC优先为思路。

它需要能够以"次世代"画质运行那些为PC开放、优化精度较低的环境设计的游戏，这种情况很可能直接决定机器的配置规格。

天文数字的硬件成本

任何尝试过组装PC来以4K60帧运行《赛博朋克2077》，或者为即将到来的《赤色沙漠》做准备的人都知道，这种硬件成本高得吓人——在如今这个AI导致内存价格暴涨的时代更是如此。

任何尝试过用主机级别的预算组装堪比主机性能PC的人都知道，结果往往令人失望。所以说，Helix的价格已经是个快速闪烁的红灯了。

更何况，如果Helix真能运行Steam游戏，那微软就无法保证游戏收入回流，这肯定会影响Xbox的定价策略。

软件才是真正的考验

代号"螺旋"计划的存在本身表明，微软可能已经解决了设计一套既能充当PC又能作为主机架构的硬件组件的难题，即使这种灵活性的代价可能是设备价格超过1000美元。

Helix能够满足为不同设备编码的游戏的需求，其方式可能比在PC上运行主机模拟器要先进得多。但无论实现这一壮举是否容易，Helix面临的真正挑战是软件。

因为在很多方面，让一台机器成为主机的不是里面的组件，而是软件。

操作系统的完美融合

需要明确的是，这里说的软件指的是操作系统，而不是游戏。Helix需要一个能够在主机和PC环境之间无缝切换的操作系统，有点像初代PlayStation 3切换至PS2模式的现代版本。

我猜测Helix会比两个封闭环境之间跳转要复杂一些，但从用户的角度来看，两种体验之间真的不能有任何差异。你的Helix游戏库需要包含你在主机和PC上的全部游戏库（这一点GOG的Galaxy PC客户端已经证明可以实现）。

游戏启动在两平台上需要感觉一致，覆盖界面也是如此。它需要完全统一。它需要完全就是Xbox。

前车之鉴：ROG Xbox Ally的教训

换句话说，微软需要比对待ROG Xbox Ally手持设备时更加认真地对待这个问题。虽然（某种程度上）被营销为手持Xbox，但Ally和Ally X实际上是便携游戏PC。

因此，它们运行起来像PC而不是主机。它们运行Windows 11，并遭受所有运行Windows 11的设备都会遇到的烦人小问题。更新、产品推荐和Windows Hello等安全系统都会穿透"Xbox全屏体验"冒出来——这个功能本应让Ally像主机一样运行，但实际上往往证明只是覆盖在Windows 11之上的一个不合身的皮肤。

这种情况绝对不能在Helix上出现。甚至在Helix的半个系统上都不能出现。

SteamOS的启示

在理想情况下，Helix应该由一个全新的专用Xbox操作系统管理，这个系统能够对接PC游戏和商店，以及传统的Xbox游戏和应用。

它理想情况下需要类似于Valve的SteamOS——那个运行Steam Deck和即将推出的Steam Machine的系统，而且在多个方面都要如此。

SteamOS使用一个名为Proton的兼容层来有效地"翻译"为Windows设计的PC游戏，使它们能够在基于Linux的机器上运行。这就是为什么使用Steam Deck感觉如此完整和像主机，也是为什么——至少在我看来——它是比Ally那种在Windows 11之上覆盖Xbox层的方法更好的选择。

Helix的终极版本根本不应该运行Windows，而是应该有自己的兼容层，让为Windows设计的游戏能够在专用Xbox操作系统上运行。

微软的决心与资源

微软无疑拥有实现这一目标的人才和资源。但它是否有这样做的意愿和决心呢？既然已经有了Windows这个所有PC游戏默认为之构建的系统，为什么还要投入时间和资金来开发这个呢？

不难相信Helix会要求你在Windows和Xbox之间手动切换，两个部分由Xbox全屏体验桥接，而PC版本仍然受到这个首先为生产力和办公室设计的操作系统的所有粗糙边缘的困扰。

身份认同的广泛问题

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但这引发了关于Helix身份认同的更广泛问题。当你的Xbox是一台PC时，你该如何玩像《帝国时代》这样的策略游戏？Helix会默认配备鼠标和键盘吗？它的控制器会配备触控板吗，类似于Steam即将推出的型号？会有一个软件解决方案自动将PC游戏的输入映射到控制器上吗？

还是Xbox会将Helix的PC方面视为"精英"爱好者的领域，从而打开销售一堆外设的机会来解锁机器全部功能？面对这些问题，很难不至少持有一点怀疑态度。

终极问题：为什么要买Helix？

最大的问题当然是，为什么有人应该选择代号"螺旋"而不是PC？它能提供什么PC无法提供的东西？更好的价格？更好的用户体验？利用革命性的新版本Game Pass？

这些都是微软在正式发布这台机器时需要准备好答案的问题。因为无论Helix是什么，它肯定不像PC那样可定制和自由升级，而且可能也不像索尼的下一代PlayStation主机那样 straightforward。

Xbox的身份危机

这就引出了最后一个问题。在代号"螺旋"的时代，Xbox是什么？去年，我们被告知它几乎可以是任何连接到互联网的东西。今年，阿莎·夏尔马以承诺"重新承诺专注于游戏主机"开始了她作为微软游戏新CEO的任期——但她的主机，或者至少她继承的主机，是一台PC。

那么，Xbox到底是什么？我想Xbox可以是它想成为的任何东西。只要它不仅仅是一台游戏主机。也只要它不仅仅是一台PC。它是一个混合体，这是一个迷人而又有点可怕的前景。